Androids ”fragmentering” har länge varit ett hett samtalsämne gällande operativsystemet. Som jag tidigare påpekat, är det i grunden tillverkarnas ansvar. Jag börjar nu frukta att Chrome OS går i samma riktning – och den här gången är det Googles fel.
Hur Chrome OS-uppdateringar skiljer sig från Android
Jag kommer initialt att dra paralleller mellan Android och Chrome OS, eftersom det utgör en logisk startpunkt. Den största skillnaden är att Android är öppet för alla tillverkare att justera och distribuera, medan Chrome OS helt och hållet kontrolleras av Google.
När det gäller Android är det enhetstillverkarna som bestämmer uppdateringstakten. Varje gång en ny Android-version lanseras, måste tillverkaren anpassa källkoden innan den släpps. Ett exempel är Samsung som behövde integrera One UI-funktioner innan de kunde släppa Android Pie för kompatibla Galaxy-enheter.
Google, å andra sidan, styr alla uppdateringar för sina Pixel-enheter. Det betyder att så fort en ny Android-version är färdig, kan Google rulla ut den direkt. Det är just därför som Android-journalister (inklusive jag) rekommenderar Pixel-enheter för de som värdesätter snabba uppdateringar.
Hur relaterar detta till Chrome OS? Man kan se Chrome OS som Pixel-telefonernas version av Android. Den viktigaste distinktionen är att medan Pixel är en specifik serie telefoner som designas och hanteras av Google, finns Chrome OS tillgängligt på ett stort antal enheter från många olika tillverkare. Oavsett detta, hanteras Chrome OS-uppdateringarna av Google oberoende av enhet eller tillverkare – precis som Microsoft hanterar Windows-uppdateringar för alla datorer, oavsett tillverkare.
Detta innebär dock inte att alla Chrome OS-enheter uppdateras samtidigt. Varje uppdatering måste fortfarande anpassas till varje enhets unika hårdvara. Vissa Chromebooks kan få en uppdatering direkt, medan andra kan behöva vänta några veckor. Det viktiga är att alla ska få samma uppdatering.
Men i takt med att fler funktioner introduceras – särskilt de som kräver virtualisering som Linux och Android-appstöd – börjar skillnaderna mellan olika Chrome OS-enheter öka, vilket är oroande.
Utmaningen med funktionsskillnader i Chrome OS
Chrome OS-användare var exalterade när Google först tillkännagav Android-appstöd för Chrome OS. Det var ett stort steg för att tillföra massor av användbara funktioner, appar, spel och verktyg till ett operativsystem som ofta kritiserats för att ”bara vara en webbläsare”.
Det dröjde dock betydligt längre än väntat innan Android-apparna började dyka upp på enheter. Det var okej, vi ville bara att det skulle bli rätt. Sedan kom den tråkiga nyheten: inte alla enheter skulle få stöd för Android-appar. En lista började spridas, tillsammans med en tidsplan för när funktionen skulle lanseras, och alla Chromebook-ägare kollade om deras enhet fanns med. Många användare blev besvikna. Det är oklart varför vissa enheter fick Android-appar medan andra inte gjorde det – vi kan bara anta att det har att göra med chipset-stöd, men det är svårt att säga säkert, speciellt eftersom orsaken kan variera från enhet till enhet.
Samma sak hände senare med Linux-appstöd, där ännu färre enheter fick tillgång till funktionen i första skedet. Linux-stöd kräver en specifik kärnversion, och de flesta Chromebooks vid den tiden saknade detta. Google kunde inte uppdatera dem enkelt, förmodligen på grund av proprietära drivrutiner.
Dessa två viktiga funktioner var alltså bara tillgängliga på ett fåtal utvalda Chromebooks från början. Det finns dock hopp: på sikt bör alla Chrome OS-enheter stödja båda. I stort sett alla nya Chromebooks har stöd för Android-appar, och jag misstänker att samma sak kommer att gälla för Linux-appar i framtiden.
Det kvarstår dock ett problem, och det handlar om just Android-appar.
Chrome OS har ett fragmenteringsproblem med Android
Medan alla nya Chrome OS-enheter kommer att ha stöd för Android-appar (eller åtminstone borde ha det), visar den senaste stabila versionen av Chrome OS 73 att fragmenteringen fortfarande är ett problem. Varför? Jo, för att olika Chrome OS-enheter kör olika versioner av Android. Det innebär att de också har olika uppsättningar med tillgängliga funktioner.
Till exempel ger Chrome OS 73 ljudfokus för Android-appen. Det betyder att när en Android-app spelar ljud stängs alla andra ljudkällor av (som Chrome, till exempel). Om du lyssnar på musik i Chrome och en Android-app skickar ett meddelande, kommer aviseringen att ha prioritet. Denna funktion är dock endast tillgänglig på Chrome OS-enheter som kör Android Pie. Den fungerar inte på Nougat eller äldre versioner.
Problemet är att majoriteten av Chrome OS-enheterna fortfarande kör Nougat. Chrome OS 72 förde Pie till vissa enheter, men inte alla – inte ens majoriteten. Detta är frustrerande för både befintliga och nya användare. Det är oklart varför vissa enheter uppdaterades till Pie och andra inte, och det är också oklart hur dessa uppdateringar kommer att hanteras i framtiden. Google är dessutom ganska tystlåtna om det hela.
Om man är ute efter en specifik Android-funktion på Chrome OS, är det ganska slumpartat om den finns eller inte, på grund av dessa versionsskillnader. För att göra det värre, finns det ingen klar tidsplan för när Pie ska nå fler Chrome OS-enheter, så man kan inte ens ta reda på när ens egen enhet kan förvänta sig uppdateringen.
Just nu är det alltså ett riktigt rörigt läge. Tidigare kunde man bortförklara det med att Android-appstödet fortfarande var i en utrullningsfas. Men vi närmar oss tvåårsdagen sedan Android-apparna först introducerades på Chrome OS, vilket borde vara tillräckligt lång tid för att den här typen av problem borde ha lösts.
I dagsläget är Android-stödet på Chrome OS en fragmenterad röra. Att det startade långsamt var oroande, men funktionsskillnaderna mellan enheter är nu ett reellt problem. Kommer nuvarande enheter någonsin att få stöd för Android Pie? Kommer framtida enheter att ställas inför samma problem? Kommer enheter som just nu stöder Pie att få stöd för Android O?
Den tråkiga sanningen är att det inte finns några svar på dessa frågor. Chrome OS har varit fragmenterat sedan lanseringen av Android-appstödet, och det verkar inte ändras inom en snar framtid.
Den här gången är det helt och hållet Googles ansvar att fixa det. Jag hoppas, för Chrome OS framtids skull, att det faktiskt sker. Funktioner på samma nivå är avgörande, särskilt när ett operativsystem hanteras av en enda leverantör.