Vid Amazons årliga presentation av hårdvara, introducerades en ny trådlös standard kallad Sidewalk, avsedd för Internet of Things och smarta hemenheter. Sidewalk utlovas ha en större räckvidd än både Wi-Fi och Bluetooth, samtidigt som den har lägre energiförbrukning och är mindre komplex än 5G.
Vad är egentligen Amazon Sidewalk?
Sidewalk är en ny trådlös teknik som Amazon hoppas ska användas av smarta hem och andra IoT-enheter som ett alternativ till Bluetooth, Wi-Fi, 5G och andra existerande standarder. Utmaningen med befintliga standarder ligger i räckvidd, komplexitet och energiförbrukning.
De flesta nuvarande trådlösa standarder har begränsad räckvidd, oftast inom hemmets väggar. De standarder som erbjuder längre räckvidd är komplexa att konfigurera. Strömförbrukning, i synnerhet för batteridrivna enheter, är också ett ständigt problem.
Amazon menar att Sidewalk löser dessa problem. Genom att använda 900 MHz-spektrumet, med låg bandbredd, uppnår den bättre räckvidd och byggnadspenetration än Wi-Fi och Bluetooth. Liksom vissa Wi-Fi-enheter, skapar Sidewalk ett mesh-nätverk för att utöka räckvidden. 900 MHz-bandet har även fördelen av lägre strömförbrukning och mindre komplexitet jämfört med en mobil standard som 5G.
Med Sidewalk strävar Amazon efter att utvidga räckvidden för smarta hem utanför hemmets gränser.
En energieffektiv standard med bred täckning
De flesta trådlösa standarder som används av konsumenter har begränsad räckvidd. Wi-Fi, ZigBee och Z-Wave täcker vanligtvis bara ett hus och kanske en bit in på trädgården. Även då behövs ofta repeaters för att täcka hela området. Bluetooths räckvidd är avsevärt kortare, ibland mätt i centimeter.
Fördelarna med Wi-Fi, Z-Wave, ZigBee och Bluetooth är att de inte kräver mycket ström eller dyr utrustning. Vissa av dessa standarder kan till och med fungera bra med enbart batteridrift.
De andra större trådlösa standarderna som konsumenter använder är de som finns i mobiltelefoner och surfplattor – LTE och snart 5G.
Dessa standarder har mycket längre räckvidd än Wi-Fi eller Z-Wave, men de är dyra. Utrustningen för att sända är extremt dyr, svår att underhålla och kräver mycket ström. De är därför inte lämpliga för exempelvis en trädgård.
Amazons Sidewalk strävar efter att kombinera det bästa av två världar. Enligt företaget kommer standarden att använda relativt lite energi (mätt i år av batteritid), samtidigt som nätverket får en mycket större räckvidd än Z-Wave eller ZigBee – upp till 800 meter. Företaget uppnår detta genom att återanvända det olicensierade 900 MHz-spektrumet.
Om du är tillräckligt gammal kanske du minns trådlösa telefoner som använde 900 MHz-spektrumet. Amatörradioapparater, som walkie-talkies, använder samma frekvens på grund av dess goda räckvidd, byggnadspenetration och låga batterianvändning.
Men till skillnad från walkie-talkies eller trådlösa telefoner, kommer Amazon Sidewalk-enheter att skapa ett mesh-nätverk, vilket ökar räckvidden ytterligare. Företaget har testat tekniken med anställda och lyckades med endast 700 noder täcka större delen av Los Angeles-området.
Trådlösa enheter för utomhusbruk
Ring Smart belysning använder redan 900 MHz-spektrumet.
Du kanske undrar varför vi behöver trådlösa enheter som kan nå utanför hemmet? Amazon tror att det finns flera användningsområden. En Sidewalk-aktiverad kontaktsensor kan nå din brevlåda även om du bor på nionde våningen i ett lägenhetshus.
Om du har försökt ta med ett Echo utomhus har du förmodligen stött på räckviddsproblem. Utanför hemmet är Wi-Fi ofta opålitligt. Med en inbyggd 900 MHz-radio kan ditt Echo ansluta till en kompatibel brygga som sedan ger tillgång till din Wi-Fi-router.
Amazon har redan en liknande produkt: Ring Outdoor Smart belysning. Dessa ser ut som vanliga trädgårdslampor, men de är smarta och kan styras med röst eller app.
Eftersom Wi-Fi inte är en pålitlig anslutningsmetod för enheter i trädgården, ansluter Ring Smart Lights inte direkt till Wi-Fi. Istället har de 900 MHz-kompatibla radioapparater. Lamporna ansluter till en brygga i hemmet, som i sin tur ansluter till ditt Wi-Fi.
Vid sin hårdvarupresentation visade företaget även en kommande spårare för husdjur, Fetch. Den är liten och fästs på husdjurets halsband. Om spåraren lämnar ett förutbestämt område får du en avisering. I teorin kan du spåra ditt husdjur när det möter andra användares Sidewalk-enheter.
Företag som Tile och Trackr har länge försökt skapa crowdsourcade nätverk för att hitta borttappade föremål. Problemet har varit räckvidden och antalet enheter som ansluter. Sidewalk löser åtminstone räckviddsproblemet och hoppas få bättre spridning än enskilda spårare.
Nu måste Amazon göra standarden relevant
Ring Fetch kommer att använda Amazon Sidewalk för aviseringar.
Allt detta är i nuläget löften. Ett mesh-nätverk som Sidewalk är beroende av antalet användare. Den Google-stödda Thread-standarden har flera fördelar jämfört med ZigBee och Z-Wave, men har ännu inte fått någon större spridning. Det gör den inte till någon nytta, än i alla fall.
Amazon planerar att släppa ett SDK nästa år, vilket innebär att alla tillverkare i teorin kan inkludera en 900 MHz-radio i sina produkter och använda SDK:et för att lägga till Sidewalk-kompatibilitet. Men, som Microsoft upplevde med Windows Phone och appar, kan det bli ett problem med hönan och ägget. Tillverkare kanske inte är intresserade av att bygga Sidewalk-enheter om konsumenterna inte köper dem. Och om det inte finns några attraktiva Sidewalk-produkter, ökar inte konsumenternas intresse.
Amazon måste även övertyga konsumenterna om säkerheten, eftersom 900 MHz-spektrumet är relativt enkelt att fånga upp (det måste vara för att fungera med amatörradio). Det sista du vill är att någons walkie-talkie ska snappa upp signalerna från din Fetch-enhet.
Om Amazon lyckas nå sina mål kan våra smarta hem snart sträcka sig längre än våra hem. Med den typ av räckvidd och mesh-nätverk som de föreslår, kan vi kanske en dag se smarta samhällen.