Vad är TikTok och varför är tonåringar besatta av det?

Tick ​​tack: tonåringar älskar det, och föräldrar förstår det inte. Kongressen fruktar det. Varumärken vill tjäna pengar på det. Det är kanske det mest kontroversiella (och älskade) sociala nätverket någonsin. Nedladdningar av appen överträffar snabbt de från mer etablerade sociala nätverk, som Twitter och Facebook. TikTok sändes till och med en reklamfilm under 2020 års Super Bowl.

Så, vad är TikTok, och hur fungerar det? Varför är lagstiftare desperat rädda för det? Och – kanske viktigast av allt – varför ska du bry dig?

En kort introduktion till TikTok

I sin kärna är TikTok en videodelningsapplikation, inte olik Vine, som Twitter avbröt 2016. Människor kan lägga upp videor och använda en rad ljudspår och filter i snapchat-stil, som kan förändra ansikten eller skapa andra spännande visuella effekter.

Människor kan följa andra konton och skapa ett flöde med nytt innehåll från de skapare som de gillar mest. Det finns också ett ”För dig”-flöde som visar ett slumpmässigt urval av videor från andra. Denna mekanism erbjuder en oändlig tråd av nya saker att titta på och matar in i TikToks mycket beroendeframkallande karaktär. Men det är också det som gör TikTok till en så lockande plattform – den tillåter de med även de minsta följare att ”bli viral” och bli onlinekändisar över en natt.

Den kanske största fördelen med ”För dig”-flödet är hur det exponerar någon för innehåll från kreatörer som han eller hon annars vanligtvis inte skulle följa. Det punkterar filterbubblan. På 10 minuter kan du till exempel se innehåll från personer vars politiska åsikter avviker helt från din egen, eller andra samhällen som du kanske inte brukar engagera dig i, som militären eller brottsbekämpande myndigheter.

För att exemplifiera denna punkt bytte jag inom fem minuter från att se någon demonstrera en ny cosplay-outfit till en amerikansk flygman som självsäkert hängde från lastrampen på ett C-130 Hercules transportplan.

Berömmelsens överdådiga karaktär på TikTok lockar också människor från andra plattformar. När jag intervjuade rapparen Shevin McCullough (som uppträder som Showtime Shevin), beskrev han plattformen som ”fruktbar grund” jämfört med YouTube. Även om YouTube är mycket mer etablerat, är det svårare för nya kreatörer att skapa en inbiten följare där.

Utöver det har TikTok de standardfunktioner du kan förvänta dig av ett socialt nätverk, inklusive direktmeddelanden och möjligheten att ”gilla” videor.

TikTok är för Memers

Naturligtvis har vi bara skummat ytan på vad som gör TikTok speciellt. Jämfört med i stort sett alla andra sociala nätverk är TikToks mer optimerade för att skapa memes. Människor kan återanvända ljudmaterial från andra videor och skapa en unik version av någon annans idé.

Hur ser det ut? Här är en fyra minuters supercut av människor som gör sina egna läppsynkroniseringsvideor till ett kort klipp från The Living Tombstones No Mercy, om farorna med att välja en karaktär i den populära flerspelar-FPS, ”Overwatch”.

Det finns också duetter, som är precis vad de låter som. En person lägger sig bredvid någon annans video och skapar effektivt ett helt nytt innehåll. Om du är nyfiken på hur det är, här är ett kort klipp av människor som duetterar ett klipp av någon som läppsynkar till Charlie Pughs låt, Betty Boop.

Hur TikTokers tjänar pengar

Till skillnad från YouTube är intäktsgenerering av innehåll fortfarande relativt underutvecklat på TikTok. Till exempel, för närvarande finns det inte ett alternativ för kreatörer att tjäna pengar på rullande annonser på sina videor. Detta är fortfarande det största hindret för TikTok när det gäller att attrahera stora talanger från andra sociala nätverk.

Ett sätt för kreatörer att tjäna pengar är via livestreams, under vilka de får ”tips” från tittare som har virtuella gåvor. Denna mekanism är något invecklad. I grund och botten kan människor på TikTok växla verklig valuta mot TikTok-mynt för att fylla på sin virtuella ”plånbok”. De kan använda dessa virtuella mynt för att tipsa skapare med virtuella gåvor. När de väl mottagits omvandlas dessa gåvor till ytterligare en virtuell valuta som kallas Diamonds, som skapare kan ta ut i verkliga kontanter. Växelkursen varierar och kan ändras av TikTok själv.

Det finns också influencer marketing. Det är inte ovanligt att varumärken – särskilt de inom mode- och livsstilsbranschen – samarbetar med populära kreatörer och skickar dem swag eller kontanter i utbyte mot omnämnanden. Medan livestreams är öppna för alla på TikTok, kommer bara de största namnen att efterfrågas för en influencer-marknadsföringsaffär.

Varför TikTok är så kontroversiellt

TikTok ägs av ett kinesiskt företag som heter ByteDance. Det är resultatet av en sammanslagning mellan två befintliga appar: musical.ly och douyin. TikTok är ovanligt eftersom det är det enda internationellt framgångsrika kinesiska sociala nätverket, med en dragningskraft som sträcker sig långt in i västvärlden.

Detta har orsakat viss besvikelse i kongressens salar, med många lagstiftare som kallar det för ett ”hot mot den nationella säkerheten” och söker vittnesbörd från TikToks ledningsgrupp. I den amerikanska senaten har en tvåpartsfront uppstått mot TikTok, med senatorerna Chuck Schumer och Tom Cotton efterlyser en underrättelseundersökning in i appen.

När allt kommer omkring har det Pekingbaserade sociala nätverket inte bara tillgång till information från amerikaner som använder plattformen, utan det kan också censurera innehållet som amerikaner ser på nätverket. Till exempel är lagstiftare oroade över att TikTok kan censurera videor om ämnen som den kinesiska regeringen anser vara känsliga, som demokratiprotesterna i Hongkong eller den uiguriska etnoreligiösa minoritetens svåra situation.

För vad det är värt, tillrättavisade ByteDance påståendena från kongressen. Det väckte dock eld för att ta bort en amerikansk tonårings populära video om uigurernas situation. Företaget hävdade senare att detta var ett ”modereringsfel” och avböjde tonåringens konto.

Dessa farhågor är inte orimliga. Som det är har Kina sin ”stora brandvägg”, som förbjuder eller censurerar det mesta av det västerländska internet från sina användare. Och på köpet, landets regeringen påverkade NBA:s agerande över en enskild anställds personliga Tweet och pressade amerikanska företag som Blizzard för att stänga av spelare för åsikter de inte gillade.

Vad framtiden har att erbjuda

TikTok är en spännande videoplattform. Den kombinerar alla dopaminutlösande mekanismer som skapar en beroendeframkallande app. Den är också unikt optimerad för att skapa memes från annars ofarligt innehåll. Den kan producera virala stjärnor från ingenstans och är i grunden en berömmelsefabrik. Bara dessa faktorer förklarar dess snabba tillväxt och varaktiga popularitet bland Generation Z.

När det växer kommer det utan tvekan att fortsätta att locka uppmärksamheten från dem i maktens hallar, när de försöker komma överens med existensen av ett kinesiskt socialt nätverk lika framgångsrikt som allt från Silicon Valley.